Le groupe zoologique des mammifères se distingue par plusieurs caractères communs à tous ses représentants. La présence de poils sur la peau, ainsi que le fait que les femelles allaitent leurs petits, sont les plus représentatifs de ces caractères et permettent à eux seuls de définir les mammifères.
Adaptations du membre antérieur
Les mêmes structures anatomiques se sont modifiées au cours de l’évolution des différents groupes de mammifères. De telles structures sont dites homologues car elles sont constituées des mêmes éléments dont l’anatomie est adaptée à des fonctions différentes : marche et soutien d’un poids important chez l’éléphant, vol chez les chauve-souris, nage chez les cétacés, préhension chez les primates.
Ce sont des vertébrés à sang chaud, leur cerveau est bien développé et le système nerveux complexe. La plupart d’entre eux ont quatre membres, habituellement des pattes, mais ces dernières peuvent avoir évolué en nageoires, comme chez les Pinnipèdes, ou en ailes, comme chez les Chiroptères. Dans certains ordres, deux des membres sont réduits à de petits vestiges sous-cutanés (Cétacés) ou ont complètement disparu (Siréniens). Tous les mammifères, à l’exception des monotrèmes ovipares, produisent des embryons qui accomplissent les stades précoces de leur développement dans l’utérus de la mère.
Les mammifères peuplent tous les milieux : certains vivent sous terre, d’autres sont amphibies, marins ou adaptés au vol ; beaucoup sont terrestres et arboricoles.